东厂和西厂相当于现代的中央监察部与国家安全总局。东西厂是中国明代的特权监察机构、特务机关和秘密警察机关，其目的就是用过东厂对下属的官员和民间的社会进行秘密的监控，以防止贪污腐败以及造反等等的事件发生。西厂平衡东厂的势力，发挥了帝王的权衡之术。
东厂是明朝的间谍组织。“靖难之役”后，明成祖朱棣为了更好地消除朱允炆建文皇帝朱允炆余党，缉查造反“奸党”，另外也用于应对政治，于1420年东安门外开设东厂。宪宗钦定西厂所领缇骑（即锦衣卫校尉）的人数要比东厂多一倍，又把东厂与锦衣卫的职权包揽起来，它的职权比东厂和锦衣卫更大。而西厂的职务是侦查民臣的言行，并可以对疑犯进行拘留、用刑，西厂又把监狱以及法庭混为一体，而且可随意逮捕朝中大臣，可不向皇帝奏请。西厂作为一个短命的特务机构
东厂在全国各地都设立子公司。东厂的头领称之为东厂掌印太监，也称厂主和厂督，是太监中仅次司礼监掌印太监。除此之外，东厂中设提督宦官一人，由有实力的宦官出任。内设掌班、餐饮主管、司房，伙管用，按具体的道理排序，各领档头做事，总共数百名。其底下番役数千人，番役便是大家别名的番子。档头和番役实际承担侦缉工作中。
东厂的侦缉范畴十分广，上至官府预审要案，下到平民百姓的生活起居。东厂派人听审大明锦衣卫审问重犯，查询关键县衙的文档，如兵部的各种各样边报、塘报。监控高官的言谈举止。东厂的触须拓宽到各行各业，只对皇上承担，可以不历经司法部门办理手续，随便监管通缉百姓，进而开明朝太监干政之端。东厂与明代运势相自始至终，存有了224年，东厂行政化的案子中，冤假错案五花八门，官民深受其害。，在老百姓心中中，东厂就俨如一座炼狱。
